Joko Anwar tinggal dan tumbuh di kawasan perkampungan miskin di Medan Sumatera Utara. Sejak kecil ia terbiasa menonton Kung Fu dan horor yang membuatnya menyukai film.
Sejak SMP, Joko Anwar telah menulis dan menyutradarai pertunjukan drama. Namun saat itu bakat yang dimilikinya tidak selaras dengan pendidikan formal yang ia tempuh.
Joko Anwar melanjutkan pendidikannya di Institut Teknologi Bandung jurusan Aerospace Engineering dengan alasan orang tuanya tidak mampu membiayainya sekolah film.
Di tahun 1999, Joko Anwar lulus kuliah dan bekerja sebagai wartawan The Jakarta Post yang berbahasa Inggris, saat itu ia juga memulai karir sebagai kritikus film handal.
Baca Juga: Hasil Bola dan Klasemen Grup A Piala Presiden 2022: Dewa United vs PSIS Semarang Hari Ini
Joko Anwar memulai karir di dunia film setelah bertemu dengan Nia Dinata, sosok sutradara dan produser ternama. Kala itu ia bertemu Nia untuk kebutuhan wawancara untuk korannya The Jakarta Post.